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"제 나이 벌써 70을 넘어 신곡을 발표한다는 것이 어렵습니다만, 열심히 열심히 해 봤습니다."

'가왕'(歌王) 조용필이 22일 2013년 '헬로'(Hello) 이후 11년 만의 정규음반인 20집 '20'을 발표하고 가요계로 돌아왔다.

조용필은 이날 오후 서울 용산구에서 열린 신보 발매 기념 기자 간담회에서 "아마도 앨범으로서는 이번이 마지막이 될 수도 있을 것 같다"면서도 "또 새로운 좋은 곡이 있으면 또 (신곡 발표를) 할 예정"이라고 말했다.

그는 "가수는 우선 노래하는 것을 좋아해야 하고, 음악이 좋아야 하고, 장르도 다양하게 들어야 하고, 계속 배워야 한다고 생각한다"며 "나는 지금도 창법과 음성 내는 방법 등을 굉장히 많이 연구하고 연습한다. 저 가수는 저렇게 했는데 나도 될까 하고 시험해본다"고 했다.

조용필은 특히 "팬데믹이 끝나고도 집과 스튜디오만 오갔다. 집에 들어와서도 (음악을) 듣고 적는 것밖에 없었다. 나는 그것밖에 모른다"며 "(내 음악 인생은) 도전이다. 해 보고 싶은 것, 욕망이 너무 많았다"고 진지하게 말했다.

그는 또 "AFKN을 거의 매일 듣는다. 하루 종일 음악만 나오기 때문에 1950년대부터 최신곡까지 듣는다"며 "이를 통해 장르의 변화와 음악의 흐름을 알게 된다"고 음악을 향한 변함 없는 열정을 드러냈다.

조용필은 이번 '20'에서 록, 일렉트로니카, 발라드를 아우르는 다양한 음악적 스펙트럼을 보여줬다. 앨범에는 타이틀곡 '그래도 돼'를 비롯해 '타이밍'(Timing)·'왜' 등 신곡 3곡을 비롯해 총 7곡이 수록됐다.

신곡들은 모두 외국 작곡가의 곡이다. '그래도 돼'·'타이밍'은 임서현, '왜'는 서지음 작사가가 각각 노랫말을 썼다.

나머지 네 곡은 지난 2022년과 작년 싱글로 먼저 발표한 '찰나', '세렝게티처럼', '필링 오브 유'(Feeling Of You), '라'다.

조용필은 작업 기간이 길었던 이유를 묻자 "콘서트는 계속했지만, 음반은 그렇게 쉽게 되는 게 아닌 것 같다"며 "내 마음에 들어야 한다. 만들어 놓고 이튿날 날 다시 악보를 보면 '에라'하고 딴 곡을 만들어 나오게 되더라. 그런 곡이 한 수백곡 됐다"고 말했다.

그는 "이달 첫 주까지 녹음했다. 한 곡이 더 있었고 그 곡을 완성했다"면서도 "그렇지만 그 곡은 이 앨범에 참여시키지 못했다. 성향이 이 앨범 속 노래들과 달라서 다음에 내기로 결정했다"고 덧붙였다.

앨범의 1번 트랙이자 타이틀곡인 '그래도 돼'는 이 시대 모든 이들을 위한 뭉클한 모던 록 장르의 응원가로, 기타 사운드와 조용필의 보컬이 청량함을 자아낸다.

이 노래를 작사한 임서현은 "이 곡의 콘셉트는 '하프웨이'(Halfway·중간쯤, 불안전하게, 꽤 괜찮은)"라며 "자신을 믿는다면, 남들보다 조금 늦어도, 가끔 어긋난 길을 간다고 해도 괜찮다고, 그래도 된다고 모든 이들에게 그리고 나에게도 말해주고 싶었다"고 설명했다.

이 곡의 뮤직비디오에는 박근형, 이솜, 전미도 등이 출연했다.

뮤직비디오를 연출한 돌고래유괴단의 이주형 감독은 "희망이라는 단어가 유치해지리만큼 깜깜한 어둠 속을 걷는 이들에게, 그런데도 당신을 응원하는 음성과 시선은 가장 가까운 곳에 있다고 이야기하고 싶었다"고 전했다.

조용필은 "올봄 TV에서 스포츠 경기를 보는데, 카메라가 패자는 전혀 비추지 않고 우승자만 비추더라"며 "그래서 '패자의 마음은 어떨까, 속상하고 섭섭하겠지만 나 같으면 다음엔 이길 거야, 힘을 가질 거야, 지금은 그래도 돼, 한 번 더'하는 생각을 했다. 작사가를 만나 이 이야기를 들려줬다"고 신곡을 소개했다.

또 다른 신곡인 3번 트랙 '타이밍'은 질주감 있는 일렉트로닉 팝 록 장르로, '사랑에는 타이밍' '인생에는 타이밍' '중요한 건 타이밍' 하는 반복 구절이 중독성을 자아낸다.

5번 트랙 '왜'는 단조와 장조, 진성과 가성을 오가는 전개가 인상적인 발라드다. 후반부 프로그레시브 메탈을 연상케 하는 강렬한 기타 솔로에 이은 몰아치는 현악 사운드가 돋보인다.

조용필은 1968년 록그룹 애트킨즈로 데뷔했다. 1976년 '돌아와요 부산항에'가 히트한 것을 시작으로 1980년 '창밖의 여자', '단발머리' 등이 수록된 1집으로 국내 가요계 사상 첫 밀리언셀러를 기록하며 스타 반열에 올랐다.

그는 이후 국내 최초 단일 앨범 100만장 돌파, 최초 누적 앨범 1천만장 돌파, 국내 가수 최초 일본 NHK홀 공연 및 '홍백가합전' 출연, 한국 가수 최초 미국 뉴욕 라디오시티 공연, 국내 가수 최초 미국 카네기홀 공연 등 무수한 기록을 세웠다.

그는 지난 2013년 19집 '헬로'의 큰 성공에 대해서는 "운이 좋았다"고 겸손하게 말했다.

이날 간담회 현장 바깥에는 비가 오는 날씨에도 조용필의 팬 수십명이 모여 '여전히 무대에서 새 노래로 팬들과 소통하는 당신의 열정을 사랑합니다'라고 적힌 현수막 등을 들고 가왕을 응원했다.

조용필의 20집 실물 CD 음반은 다음 달 1일 발매된다.

조용필은 신보 발매를 기념해 다음 달 23∼24일과 다음 달 30일∼12월 1일 서울 올림픽공원 KSPO돔에서 '20집 발매 기념 조용필＆위대한 탄생 콘서트'도 연다.

"앨범은 이번이 마지막이겠지만, 그래도 저는 (음악을) 계속하고 싶습니다. 정 안 되겠다 싶으면 그때 그만두겠습니다. 그때까지 잘 부탁드립니다."

 

연합뉴스제공 (케이시애틀 제휴사)